西湖，位于古代颍州城西北一公里处的古泉河（小汝河）南岸，是古代颍河、小汝河、清河、白龙沟四水汇流处，吞浊水吐清流，乃为郡境的一大奇观。

　　西湖水域存在较早，曾是春秋时胡国的一个陂塘野湖，湖区除了用于国君重大活动的女郎台，少有其它人文景观建筑。西湖在唐代以前的历史长河中处于默默无闻的地位。颍州西湖兴起于盛唐。唐代著名诗人许浑留下了一首《颍州从事西湖亭燕饯》，描写了西湖胜景，既有亭台楼阁，也有画舫游人。此时的西湖已不再是仅供渔猎蓄泄的野湖了，此时的水域广阔，风景独秀，湖上建筑蔚为大观，成为了文人墨客聚集的燕闲之地，留下了大量赞美颍州西湖的诗词歌赋。

　　颍州西湖是历史上著名的“四大西湖”即杭州西湖、颍州西湖、惠州西湖、扬州廋西湖之一。杨万里有“三处西湖一色秋，钱塘汝颍及罗浮”，即指杭州（钱塘）、颍州（汝颍）、惠州（罗浮）西湖。《大清一统志》记载：“颍州西湖闻名天下，亭台之胜，觞咏之繁，可与杭州西湖媲美”。

　　明成化《中都志》（二卷，第156页）记载了西湖的胜貌：“西湖在城西二里，袤十里，广二里，馀清风徐来，碧波浩荡，莲菱萍蓼，鱼跃禽鸣，美景不一。欧阳文忠公乐颍州风土，尝筑室湖上。《王直方诗话》云：杭有西湖，而颍亦有西湖，皆为游赏之胜。苏东坡连守二州，其初得颍也，有颍人在坐云：内翰只消逰西湖中便可以了郡事，盖言讼简也。秦少游因作一诗献之。后东坡到颍有《谢执政启》云：入参两禁，每玷北扉之荣；出典二邦，辄为西湖之长。《侯鲭录》云：欧公自扬移汝阴有诗云：都将二十四桥月，换得西湖十顷秋。后东坡自汝移扬作诗云：二十四桥亦何有，换此十顷玻璃风，用欧公语也。东坡《新开西湖诗》注云：予以以颍人苦饥，奏乞留黄河夫万人，修境内沟洫，诏从之。因以余力浚治此湖”。

宋代著名诗人杨万里曾赞扬“东坡原（元）是西湖长”。东坡也认为自己是朝廷派来管理颍州西湖的长官，他有责任保护好西湖这颗与杭州西湖齐名的耀眼明珠，不致湮没于泥土之中。他闰八月受命颍州之时，正遭到多年不遇的旱灾，且旱情还在持续加剧，我们从苏轼徙鱼、祷雨等的行迹中可窥一斑。颍州西湖大体或可分为东池与西池。九月，西湖秋涸，东池鱼窘甚，“东池浮萍半粘块，裂碧跳青出鱼背”。苏东坡遂安排渔民用大网将鱼迁至湖水清盈的西池。十月二十五日，苏轼作《祈雨迎张龙公祝文》，翌日即遣其子苏迨与颍州教授陈师道（履常）去颍上祷张龙公祠，迎其蜕骨于颍州西湖的行祠，吏民祷应，“至三更归时，星斗灿然，就枕未几，而雨已鸣簷也”。十一月一日，祈雨获得雨雪，旱情有所缓解。而此时，西湖东池等几近干涸的水面，也为疏浚创造了前提条件，正是挖掘积淤的有利时机。

　　苏轼治湖的具体情形史志缺载。时间约在十二月下旬，在颍州南境的“清陂塘”大型水库工程即将收尾之际，适时开启了西湖疏浚等冬修水利工程的帷幕。从苏轼与同治沟洫的颍州签判赵德麟来往的信函及诗作中，我们仍能发现修整疏浚西湖工程的蛛丝马迹和片断剪影。在规模庞大的西湖水利工地，民工们也认识到,要改变家乡时常水旱灾伤所造成穷困面貌，解决温饱问题，而兴修水利是最为重要的。因而，大家在劳作时根本用不到官吏站在岸边的督促，都能很主动自觉地纷纷跳到寒冷刺骨的泥水中，手持着铁锹、水桶和箩筐等工具，干得十分卖力。苏轼“使君不用山鞠穷，饥民自逃泥水中。欲将百渎起凶岁，免使甔石愁扬雄”（《再次韵赵德麟新开西湖》诗句，就是一幅西湖开浚工程工地热烈劳动场面的全景展现和生动写照。

　　随着时间的推移，苏轼已于元祐七年（1092）三月二十六日移知扬州任上，但他仍时刻牵挂和关注着颍州的水利工程进展情况。不久，与苏轼同治西湖的颍州签判赵德麟寄来信函诗作，兴奋地写诗寄怀苏轼，报告了西湖工程竣工的喜讯。苏轼欣作《轼在颍州，与赵德麟同治西湖，未成，改扬州。三月十六日湖成，德麟有诗见怀，次韵》一诗奉答。“大千起灭一尘里，未觉杭颍谁雌雄”；“二十四桥亦何有，换此十顷琉璃风”；“朅来颍尾弄秋色，一水萦带昭灵宫”等经典名句，均为出自该诗。其中“二十四桥亦何有，换此十顷琉璃风”句最能表现苏轼改知扬州后对颍州的眷恋和感慨：扬州又有什么呢？二十四桥只是个传说，怎么可与颍州西湖的十顷碧波交换呢。苏轼为离开颍州未能看西湖修整后的新容而深感惋叹。接着，他又写了《次韵赵德麟西湖新成见怀绝句》。四月，苏轼作《再次韵赵德麟新开西湖》，留下了“西湖虽小亦西子，萦流作态清而丰”这一赞美颍州的经典名句。在春暖花开之时，颍州西湖的疏浚工程也大显成效，西湖水面盈满，天光云色，宛如美女西施的清澈明眸，“萦流作态清而丰”，西湖再现了往日清波荡漾，画舸悠悠，花红柳绿，游人如织的春游画面。

　　此外，苏东坡还疏浚了颍州城墙四周的隍池（护城河）。他在《次韵赵景贶春思，且怀吴越山水》中写道：“萦城理枯渎，放闸起胶艇”。“萦城“即是围绕城墙的护城河。全句之大意是：在开春之后，组织人力清浚了枯涸的护城河，开启了清河、西湖沿线的水闸，让因水浅或结冰而无法行驶的船只划动起来，盘活了城周水系。